“如果說城市肢解了人的整體并強迫他在單一的工作中度過一生，那么城市則又從一個新的集團的實體上重新把人復原了；從而使得在單個的人生顯得狹窄枯燥的同時，由此編織而成的城市整體卻顯得豐富多彩，因為編成它用了各色各樣的線。各種專門團體不僅在城市中得以充分發展，它們在城市的有取有舍的日常交流中還發現了人類潛在能力的偉大財富，這是在先前簡陋水平上所發現不了的。”
——摘自《城市發展史——起源、演變和前景》（美/劉易斯芒福德著）
城市本質上是人類開展交易和群居生活的中心。歷史上，因“城”而“市”多為戰爭，因“市”而“城”多為商貿。如今，因“市”而“城”的城市，已成為城市的主流；因“城”而“市”的城市，已經非常少見，大多被歷史所拋棄。
前工業時代，城市多為商業及貿易中心，例如長安、洛陽、揚州、杭州、威尼斯、巴黎、米蘭等等，都因商業繁榮而發展出了偉大的城市文明。工業革命，讓人類謀生方式發生了翻天覆地的變化，農民開始不斷涌向新的工業中心，工業主導型城市獲得了前所未有的發展。
這時，相對于將已加工好的商品拿到城市中來簡單交換，工業城市的直接加工、直接銷售、產業集群的特性，極大的促進了社會的分工細分，有效促進了生產水平和流通的效率，進而帶來了城市革命。那一時期，人們生活在工業城市，不僅標志著富足，還標志著文明。
后工業時代，圍繞工廠建立的城市發展模式已經可以看到盡頭。全球范圍內，很多城市案例表明，當工業化進程結束時，工廠倒閉、人口流失現象會快速發生，城市就會開始衰落，空城現象屢見不鮮。
縱觀建國后新中國城市發展歷史，一大批工業城市在建國后的一段時期內實現了突飛猛進的崛起，成為新中國工業的搖籃。但是隨著時間推移、傳統工業化進程推進，很多老工業城市的經濟發展步伐開始緩慢，就業矛盾開始顯現。
而另一方面，改革開放讓沿海港口城市實現了跨越式發展，在國家給予的特殊政策下，以國際市場需求為導向的外向型經濟，讓東南沿海城市的經濟迅速騰飛，吸引了大量人口的流入。
當前，中國城市發展再次進入新的轉折點：
第一，整個社會正在從工業時代，全面加速向全新的數字時代轉型。站在未來視角回望，過去曾經發生的歷次社會變遷，或許應當均被看做“前數字時代”。網絡空間正在重新定義人類“聚集方式”、“交易方式”、“生產方式”，而數字化帶來的工商業變革仍然在初級階段、剛剛開始。傳統意義的工業化將不再是城鎮化的主要道路。
第二，金融危機后，全球格局發生深刻變化，中國的經濟重心開始從沿海貿易轉向內陸消費，外向型經濟將不再是我國城市發展的主要道路。
第三，大多數城市仍然希望保持由小到大、由簡單到復雜地不斷發展，但是我國不同區域/城市的自然資源、歷史文化、城鎮化水平極大不同，讓千城一面的發展結果顯得了無生趣。我國的一線城市均已進入全球城市規模最前列，也迎來了非常嚴重、有目共睹的“大城市病”，開始挑戰“城市”這一人類聚集形態的極限。
另一面，很多三四線城市、縣、鄉、鎮長期面臨著人才流失、招商困難、惡性競爭等問題；當前，二線城市成為人們關注的新焦點，招商、項目落地、人才等等，每天上演著新的賽道競爭。
錢學森80年代指出“城市是一個復雜的巨系統，要用系統科學的方法，科學系統地對城市進行研究”。從某種意義上講，每個城市都是一個有機的“生命體”，有其成長背景、性格特征和個性魅力，也有其自身發展的內在規律。
正因為生命不同、精神不同、個性不同、文化不同，才創造了一座座鮮活的城市。因此，中國各個城市，都需要其獨特的發展路徑。未來，隨著高鐵、高速公路等基礎設施的不斷完善，更大規模的“城市群巨系統”成為值得關注的重點。
基于以上判斷，未來中國城市、城市群的發展：
首先，應當轉變“生產基地”的思維模式，再次重視城市本質上的“商貿流通關鍵節點”的特征，進而將區域范圍內的居民消費需求、生活習慣偏好、文化關切放到更關鍵的位置。
其次，需要高度重視“網絡化、數字化、智能化”的全球商貿發展趨勢，立足互聯網帶來的全球市場商機和分工結構，考慮自身優劣勢建立城市戰略。
第三，將城市作為一個巨系統，將其內部的信息系統、商業系統、物流系統、金融系統的效率和開放度提升作為新的核心問題。
第四，每一個城市展現而出的獨特氣質和精神靈魂，欣欣向榮亦或垂垂暮態、厚重大氣亦或嫵媚婉約，往往都有著優秀的社會組織、專門團體與其交相輝映。
例如斯坦福之于硅谷、諾基亞之于芬蘭埃斯波、鞍山鋼鐵公司之于鞍山、微軟之于西雅圖……優秀的社會組織，正是能夠以其實際行動，為城市“立心”、“提氣”。因此，每個城市更應當鍛煉更強壯開放的“心”，亦或培育出更多特色鮮明的“新氣”。
當前，全球零售業正在經歷一場巨變，而正在浮現而出的“新零售”受到了越來越多城市的關注，將成為我國城市在信息時代的競爭中，一個轉型升級的系統性抓手。
一方面，“新零售”能夠將線上線下商業打通融合，極大程度的使買賣便利化，帶來了豐富、時尚的商品，為人們帶來全新生活體驗。這為城市吸引人才、留住人才，尤其是在老齡化背景下，留住年輕人群體起到非常重要的作用。
另一方面，“新零售”能夠有效的打通銷售、品牌、客戶服務、廣告、供應鏈、物流等信息系統，并基于大數據平臺，為全產業鏈上的各類企業賦能，進而能夠幫助城市中的更多企業能夠更加準確、全面的服務最終客戶。在實現“精準生產”、“精準服務”的同時，實現傳統產業和流通體系的整體轉型升級。
此外，新零售具有通過平臺模式所具備的普惠特征，能夠幫助我國的城市更加方便、低門檻的應用新技術，進而可以讓城市能夠聚焦于自身特點發展“個性化”，而非只是將關注點放在共性。進而，打造出中國城市領先全球的各類商業生態系統。
成為新零售之城，標志著一個城市正在迎接深層次發展思路的變化。曾經，百貨公司、專業市場代表著一座城市的顏面和實力，也代表著其城市的富足和領先程度。如今，新零售似乎正在接過這個接力棒。打造“新零售之城”已經成為眾多城市的選擇，也受到越來越多城市的關注。
據悉，在北京，已有數十家老字號品牌和本地品牌與天貓共同啟動了“天字號計劃”。據天貓超市的數據，該計劃啟動一個月后，北京老字號品牌的銷售額環比增長了68%，多個品牌的銷售額實現翻倍。同時，包括北冰洋、百花等多個北京老字號品牌，已經借助天貓銷往了境外。另據數據顯示，故宮里的“老佛爺秘方”已受到廣大年輕女士的熱捧，喝北冰洋的顧客有三成是“00后”的年輕人。
在杭州，改造成“天貓小店”后的維軍超市，超過三分之一的商品采購來自于零售通平臺，平臺會根據超市周邊消費人群的構成，計算出什么樣的商品最適合銷售，使得小店的銷售額環比提升了45%，客流量環比提升了26%，預計全年毛利增收超過40萬元。
在農村，據阿里研究院連續多年發布《淘寶村研究報告》顯示，很多淘寶村都不在大城市，而處在犄角旮旯的小地方，沒有什么自然資源與高端人才，也沒有陸港、空港、海港等高級基礎設施……
當前，中國城市如何圍繞自身特色，將新零售作為突破口，快速布局通用新型的商業基礎設施，并基于此培育一整套開放、包容、高效、智慧而又獨特的商業服務系統，盤活現有資源，激發大眾創新萬眾創業，成為當前擺在每一個希望建設現代城市面前的關鍵，也成為每一位城市人需回答的時代命題。
